21e journée
Liverpool a peut-être lâché la course au titre en concédant le nul (1-1) à Anfield mercredi face à Wigan tandis que Manchester City lui (re)prenait la 4e place à la faveur d'une victoire (2-0) à Newcastle. Mardi, Arsenal a consolidé sa première place après sa victoire face à West Ham (2-0). Les Gunners conservent deux points d'avance sur Manchester United, qui s'est imposé face au promu, Birmingham City (1-0). Le podium est complété par Chelsea qui a remporté le derby londonien face à Fulham (2-1).
Incapable de battre le relégable Wigan (18e au coup d'envoi) à Anfield (1-1), Liverpool a peut-être tiré mercredi soir un trait définitif sur le titre de champion d'Angleterre qui le fuit depuis 1990. Les Reds, qui pointent désormais à 12 points du leader Arsenal, ont même perdu la 4e place synonyme de qualification pour le tour préliminaire de la Ligue des champions au profit de Manchester City qui s'est imposé (2-0) sur la pelouse de Newcastle. Wigan qui n'avait jamais pris le moindre point contre le géant de la Mersey sort de la zone de relégation au bénéfice d'une meilleure différence de buts que Sunderland, battu (1-0) par Blackburn. Dans la dernière partie de la ''Boxing week'', Bolton s'est imposé sur le fil (1-0) face à Derby County, plus que jamais lanterne rouge.
Peu inspiré en première période, Liverpool a concédé la plus grosse occasion à ses visiteurs, une mauvaise relance de Gerrard profitant à Brown dont la reprise de demi-volée frôlait le poteau droit de Reina (17e). Les hommes de Rafael Benitez pensaient avoir fait le plus dur en ouvrant la marque dès la reprise sur un centre parfait de Steve Finnan converti par l'inévitable Fernando Torres, le 10e but de l'attaquant espagnol en Premier League cette saison (49e). Steven Gerrard adressait ensuite une violente frappe sur coup franc que le gardien de Wigan repoussait avec l'aide de l'un de ses défenseurs (61e) puis Harry Kewell voyait sa frappe s'envoler dans les tribunes d'Anfield (74e).
Bataille pour l'Europe
En sept parties contre Liverpool, Wigan avait toujours perdu, de deux buts d'écart au moins sur la pelouse des Reds, et six fois sans inscrire le moindre but. L'égalisation de Bramble (79e) sur un nouveau mauvais dégagement de Gerrard donnait à sa première sortie de l'année un vernis historique (Photo Reuters). Car les joueurs de Steve Bruce résistaient aux derniers assauts des Reds, une double frappe de Gerrard butant à nouveau sur Kirkland, héroïque (85e). Distancé de façon semble-t-il irrémédiable dans la course au titre, Liverpool devra batailler pour se qualifier en Ligue des champions. A six points de la 3e place qualificative directe détenue par Chelsea, les Reds sont aussi devancés par Manchester City, nouveau 4e à la faveur de son succès sur la pelouse de Newcastle grâce à Elano (38e) et Gelson (76e), sa deuxième victoire à l'extérieur seulement.
Dans les dernières parties disputées mercredi, Bolton et Giannakopoulos ont enfoncé un plus Derby County à la dernière place (1-0, 90e 1), un succès qui permet à l'équipe de Nicolas Anelka de s'éloigner de la zone de relégation tandis que Sunderland y est (re)tombé en s'inclinant devant Blackburn (1-0, but de McCarthy sur penalty), solide 9e.
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20e journée
ManchesterUnited (1er) et Arsenal (2e) se déplacent à West Ham et Everton pour la deuxième journée de la Boxing Week (20e journée). Chelsea reçoit Newcastle. Dimanche, Liverpool (5e) va à Manchester City (4e).
A tout seigneur, tout honneur. C'est le champion d'automne Manchester United (1er) qui va ouvrir le bal lors de la 20e journée. Les Red Devils, qui viennent de remporter cinq matches consécutifs, se déplacent à West Ham (10e). Un match à l'extérieur particulier pour Carlos Tevez (photo L'Equipe), ancien Hammer, qui foulera de nouveau la pelouse d'Upton Park. «Les supporters de West Ham devraient lui réserver un bel accueil, prédit Alex Ferguson, car c'est lui qui leur a permis de se maintenir en Premier League l'an passé.» L'Argentin avait en effet marqué sept buts lors des dix derniers matches de la saison dernière. Ce déplacement ne semble pas dangereux pour MU qui n'a perdu que deux fois à l'extérieur : West Ham n'est pas souverain chez lui avec seulement deux succès en neuf rencontres. Attention tout de même puisque les Red Devils avaient perdu (0-1) l'an passé à Old Trafford, sur un but de... Tevez !
De son côté, Arsenal (2e) a un déplacement beaucoup plus délicat à Everton (6e). Les Toffees n'ont perdu que deux fois à Goodison Park cette saison, contre Liverpool et Manchester, et veulent absolument l'emporter pour rentrer dans la «zone C1» située à seulement 3 points. Les Gunners d'Arsène Wenger peinent un peu loin de leurs bases (2 nuls et une défaite sur les trois derniers matches). Le coach français doit en plus gérer l'affaire Lehmann qui fait beaucoup parler outre-Manche. «Je préfèrerais qu'il reste. Nous allons voir ça ensemble. Il faut déjà qu'il prenne sa décision et me l'annonce: veut-il rester avec nous ou pas ? En tout cas, s'il veut partir et qu'une offre arrive, on l'étudiera», a expliqué Wenger qui devra se passer des services de Van Persie (contracture) et de Walcott (rhume) mais jouera avec Gallas, bien remis de son choc reçu à Portsmouth (0-0).
Chelsea (3e), qui a concédé un incroyable 4-4 contre Aston Villa lors de la 19e journée, reçoit Newcastle (11e). Avec une victoire en trois matches, les Blues sont fragilisés par la cascade de blessures qui s'abat sur eux. Face à de décevants Magpies, les blessés Terry, Malouda, Drogba, Makelele et Lampard seront dans les tribunes, tout comme Ashley Cole (suspendu). Cependant, les locaux n'ont pas perdu à Stamford Bridge depuis 72 rencontres. Newcastle, victorieux à seulement deux reprises lors de ses dix derniers matches, jouera sans Joey Barton, arrêté pour voie de fait et rixe (il passera le réveillon derrière les barreaux).
DIMANCHE : Le choc City-Liverpool
Mais le choc de cette seconde journée de "Boxing Week" sera un alléchant Manchester City (5e) - Liverpool (4e). Les Reds, meilleure équipe à l'extérieur avec une seule défaite, viennent de remporter deux matches de suite et sont tirés vers le haut par un Fernando Torres en grande forme. «El Nino» a marqué 9 buts depuis le début de la saison, dont trois lors des deux dernières journées. Son adaptation au football anglais est impressionnante. Chez les Citizens, il aura du pain sur la planche pour se montrer une nouvelle fois décisif. En effet, les hommes de Sven-Goran Eriksson n'ont jamais perdu chez eux, comme leurs voisins d'United ou Arsenal. Mais ils coincent en cette fin d'année avec une seule victoire en cinq rencontres.
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19e journée
Chelsea a été tenu en échec sur sa pelouse par Aston Villa (4-4) au terme d'un match à rebondissements. Manchester United et Arsenal pourraient en profiter pour s'échapper.
Compte rendu du match :
Le traditionnel «Boxing Day» offrait en guise d’entrée un alléchant Chelsea-Aston Villa. Les Blues voulaient rester maîtres à Stamford Bridge et grappiller des points dans la course au titre en cas de faux-pas d’Arsenal ou de Manchester United. Mais face à eux se présentaient des Villans considérés comme l’une des meilleures formations à l’extérieur du pays (2e meilleure attaque et un seul revers enregistré).
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18e journée
manchester ne lache rien
Longtemps tenu en échec, Manchester a souffert mais l’a emporté face à Everton, pourtant invaincu depuis le 20 octobre (2-1). Les hommes de Ferguson restent à un point d’Arsenal.
Everton fait douter MU
Le début de match était houleux, pour ne pas dire plus. Au bout de 120 secondes, le carton jaune de M. Webb voyait déjà le jour, à l’intention de Rooney. Deux minutes de plus et c’était au tour d’Evra, qui avait envoyé valser Hibbert, d’être averti. Hormis une volée au-dessus de Tevez (7e), les seuls évènements étaient les aller-retours de la main de l’arbitre vers sa poche : Cahill puis Hibbert, qui se vengeait sur Evra, « égalisaient » pour des Toffies qui, dans le jeu, sortaient le match parfait. Bien organisés, ils concédaient un minimum d’espace aux Mancuniens. Ronaldo allait prendre les choses en main, en trouvant la lucarne d’Howard, sur une frappe splendide de 20 mètres (1-0, 23e). Un avantage heureux, dû uniquement au génie de l’ailier portugais, mais qui n’allait pas durer bien longtemps. Cahill profitait d’une mésentente Vidic-Evra pour tromper Kuszczak de la tête, sur un superbe centre de Pienaar (1-1, 27e). C’est à cet instant que MU se décidait enfin à attaquer à outrance, mais Lescott détournait sur sa ligne un lob de Rooney (33e) et Tevez ne trompait pas Howard (39e). Juste avant la pause, Ronaldo bénéficiait d’un bon coup-franc, dans le mur (45e), puis reprenait un centre de Giggs au-dessus (45e +1). MU rentrait aux vestiaires sous les sifflets.
Ronaldo ne tremble pas
La reprise mancunienne était des plus molles, face à des Blues qui imposaient leur propre rythme, et qui endormaient leurs prestigieuxs hôtes. Ils en profitaient pour investir le camp du champion d’Angleterre, sans inquiéter vraiment Kuszczak. Mais après 5 minutes de flottement, MU allait reprendre sa domination, pour ne plus laisser que des miettes à son adversaire. Ronaldo, Giggs et Tevez se démultipliaient dans le camp d’Everton, qui laissait aussi peu d’espaces que possible. Cependant, l’Argentin frappait au-dessus (51e) puis adressait un tir capté par Howard (55e), Carrick envoyait un missile dans les tribunes (61e), imité un peu plus tard par Rooney (68e). Everton ne voyait plus le ballon, hormis sur quelques contres, notamment de Yakubu, trop timide (69e), mais Saha entrait en jeu, et Manchester intensifiait leur pression. Ronaldo jouait un coup-franc pour Rooney, mais ça frôlait la barre (75e). Finalement, Everton allait craquer en fin de rencontre. Très bon jusque-là, Pienaar faisait une faute dans la surface sur Giggs. Ronaldo, en trompant Howard, prenait la tête du classement des buteurs de Premier League avec 11 buts (2-1, 88e). Courageux, Everton voit cependant sa série d’invincibilité s’arrêter à Old trafford. De son côté, MU garde le contact avec Arsenal, en tête du championnat.
17e journée
Chaque année, les Anglais s'imaginent qu'ils vont vivre un combat à quatre. Chaque année, cela se termine par une lutte à deux. Arsenal et Manchester United seront peut-être les élus de la saison 2007-2008. Ils en ont montré l'envie en remportant chacun leur choc respectivement contre Chelsea et Liverpool sur le même score (1-0). En auront-ils l'étoffe jusqu'au bout? Sûrement s'ils ne changent rien à leur régularité affichée depuis le début de l'exercice. Si les Gunners et les Devils étaient déjà en tête avant ce Big Sunday, ils ont creusé encore un peu plus l'écart sur leurs grands rivaux. Arsenal compte 10 points d'avance sur Liverpool qui tombe dans le pack des poursuivants (cinquième). Les Reds ont tout de même un match en retard.
Manchester, après les succès de Liverpool et surtout d’Arsenal samedi, ne pouvait se permettre un faux-pas face à Everton, qui restait pourtant sur 13 matches sans défaites, dont 11 succès, toutes compétitions confondues. Les deux entraîneurs devaient également faire avec les absences de Ferdinand, Hargreaves ou Van der Sar d’un côté, et d’Arteta de l’autre, avec le froid et la proximité d’une autre journée, trois jours plus tard. |
